从机器人发展历史上看，最先成熟、最先大规模得到应用的是工业机器人，因为它的功能比较单一，基本是为完成一项简单重复性的工作。
“工业机器人”来自美国人乔治·德沃尔（Georg C. Devol）1954年注册的专利《Programmed Article Transfer》。其中描述了“示教再现机器人”的概念——通过示教（teaching）与再现（playback）能够取放物品（put and take）的机械。这种机械能按照不同的程序从事不同的工作，因此具有通用性和灵活性。
上世纪60年代正是日本经济快速地增长的阶段，劳动力人口出现了严重不足，迫切地需要工业机器人来弥补。于是，1967年日本首次从美国进口了示教再现机器人，并从此开始了工业机器人的自主研发和量产。
工业机器人主要是替代工人的一些危险性作业、对环境造成污染中工作或者简单重复性工作，目的是提升生产安全性和提升产品质量，从而提升生产效率，因此在制造业领域得到了广泛应用。
通常认为，上世纪70年代工业机器人实现了“量产化”，80年代则是“普及元年”，并因此诞生了柔性制造系统（FMS，Flexible Manufacturing System）、工厂自动化（FA，Factory Automation）等新型生产系统。由此，传统的大规模生产时代，开始向中批量中种类、小批量多种类生产时代变迁。机器人相对于传统自动机更具广泛性，在新一代生产系统中发挥着核心作用，因此机器人产业得以快速发展。
关于机器人（Robot）的解释是：自动执行工作的机器装置。它既可接受人类指挥，又可以运行预先编排的程序，也能够准确的通过以人工智能技术制定的原则纲领行动。它的任务是协助或取代人类工作的工作，例如生产业、建筑业或是危险工种。
实际上，机器人这个词的诞生最早可以追溯到上世纪初。1920年捷克斯洛伐克作家卡雷尔·恰佩克在他的科幻小说《罗萨姆的机器人万能公司》中，根据Robota(捷克文，原意为“劳役、苦工”)和Robotnik(波兰文，原意为“工人”)，创造出“机器人”这个词。
我国科学家对机器人的定义是：“机器人是一种自动化的机器，所不同的是这种机器具备一些与人或生物相似的智能能力，如感知能力、规划能力、动作能力和协同能力，是一种具有高级灵活性的自动化机器”。
近年来，随着传感器、人工智能等技术进歩，机器人正朝向与信息技术相融合的趋势发展。由此诞生的“自律化”，“数据终端化”，“网络化”等世界领先技术的机器人正在全世界范围内，不断地获取数据、获得应用，形成数据驱动型的创新。机器人在这一过程中，在制造、服务领域带动产生新附加值的同时，还将成为在各种信息传达、娱乐和日常通信领域带来极大变革的关键设备。
机器人概念也将发生明显的变化。以往，机器人主要是指具备传感器、智能控制管理系统、驱动系统等三个要素的机械。然而，随着数字化的进展、云计算等网络站点平台的充实、以及人工智能技术的进步，一些机器人即便没有驱动系统，也能通过独立的智能控制管理系统驱动，来联网访问现实世界的各种物体或人类。未来，随着物联网世界的进化，机器人仅仅通过智能控制管理系统，就能够应用于社会的各个场景之中。如此一来，兼具三个所有要素的机械才能称为机器人的定义，将有可能发生改变，下一代机器人将会涵盖更广泛的概念。以往并未定义成机器人的物体也将机器人化。例如，无人驾驶汽车、智能家电、智能手机、智能住宅等也将成为机器人之一。
